Joan Retzke est née dans le Wisconsin (US) où elle a obtenu ses diplômes d'enseignement et de trompettiste, avant son master à l'Université de l'Illinois. Pendant ses études, elle a gagné une bourse lui donnant droit à deux années d'apprentissage de la trompette naturelle avec Edward Tarr à la Schola Cantorum de  Bâle. Elle a alors étudié avec les maîtres connus de l'instrument, soit Bob Rieder, Jean-François Madoeuf, Friedemann Immer, Gabriele Cassone et Juhani Listo. Elle enseigne désormais dans plusieurs écoles de musique en Suisse alémanique et joue régulièrement avec de nombreux ensembles, en Suisse et à l'étranger.